2018 trat sie der Times als Food-Kolumnistin bei. („Alison Roman! Alison Roman!“, lautete die Schlagzeile eines Artikels, der ihre Ernennung ankündigte.) Bei der Times spezialisierte sie sich auf visuell verführerische Rezepte, die dem biederen Bereich des Kochens unter der Woche einen Hauch von jugendlichem Glamour verliehen. Wer Lachs backen wollte, ging zu Mark Bittman; Wenn Sie zu Alison Roman gingen, wollten Sie Lachs backen. Sie entwickelte eine starke Fangemeinde in den sozialen Medien. „Alison hat einen sehr starken visuellen Sinn und eine schnelle Auffassungsgabe – eine Kombination, die sie zu einer Vorreiterin auf Instagram gemacht hat“, erzählte mir Lam. Hausköche machten ihre Rezepte und posteten Bilder; Roman hat ihr Werk mühsam auf ihrem Konto gepostet, ihren Fans die Liebe gezeigt und die Agnostiker sich gefragt, ob sie etwas verpasst haben.
Romans Interview mit Dan Frommer von New Consumer war als geschäftlicher Schritt gedacht. Sie und David Cho hatten sich überlegt, ihrer Website ein paar Merchandise-Artikel hinzuzufügen. „Er sagte: ‚Hey, ich werde dich meinem Freund Dan vorstellen. Er macht diesen Newsletter, der für Leute aus der Tech-Welt und der Wirtschaft gedacht ist und nicht wirklich Ihre demografische Gruppe, und ich denke, er wäre wirklich gut für Sie’ “, sagte mir Roman. „Normalerweise hätte ich bestanden und nur gefragt: ‚Was zum Teufel ist der neue Konsument?’ ”
Das Interview begann mit dem üblichen Pandemie-Geplauder. Als das Gespräch begann, drehte es sich um Romans Wunsch, ein größeres Geschäft aufzubauen, ohne ihre Prinzipien oder die Unordnung zu opfern, die sie erfolgreich gemacht hatte. „Gibt es etwas, das Sie wirklich tun oder nicht tun wollen?“ fragte Frommer. Roman hatte Hulu eine TV-Show verkauft, sagte jedoch, die Produktion sei durch COVID ins Stocken geraten. Sie arbeitete mit einem Kochgeschirrhersteller an einer limitierten Linie von Vintage-inspirierten Löffeln. Sie träumte davon, ein Haus im Hinterland zu kaufen.
Sie wusste auch, was ihre Zukunft nicht ähneln sollte. „Die Idee, dass Marie Kondo, als sie beschloss, aus ihrem Ruhm Kapital zu schlagen und Dinge herzustellen, die man kaufen kann, völlig im Gegensatz zu allem steht, was sie einem jemals beigebracht hat“, sagte Roman. „Ich denke, verdammte Schlampe, du verdammter Kerl ist einfach sofort ausverkauft! Jemand sagt: ‘Du solltest Sachen machen’ und sie sagt: ‘Okay, schlag meinen Namen drauf, das ist mir scheißegal!’ ”
Sie fuhr fort: „Was Chrissy Teigen zum Beispiel getan hat, ist für mich so verrückt. Sie hatte ein erfolgreiches Kochbuch. Und dann hieß es: Boom, Line at Target. Boom, jetzt hat sie eine Instagram-Seite mit über einer Million Followern, auf der nur Leute eine Content-Farm für sie betreiben. Das erschreckt mich und es ist nichts, was ich jemals tun möchte. Das strebe ich nicht an. Aber wer lacht jetzt? Weil sie verdammt viel Geld verdient.“
Zuerst dachte Roman, das Interview sei gut verlaufen. Sie bekam positives Feedback, weil sie offen über Geld gesprochen hatte. Dennoch gab es auf Twitter Zweifel: War all das hochherzige Gerede über kreative Integrität nicht ein bisschen reich, das von jemandem mit einer limitierten Vintage-Löffellinie stammte? Roman beschuldigte einen Kritiker, eine erfolgreiche Frau gemobbt zu haben, und twitterte dann: „Ich wünschte nur, ich hätte jemanden, der meine Hand während der ersten Internet-Gegenreaktion des Babys hält.“
Roman beschloss, für eine Weile aus den sozialen Medien auszusteigen. Sie hatte gerade einen Schokoladenkuchen für den Junggesellenabschied einer Freundin gebacken, als ihr Manager anrief und sagte, Chrissy Teigens Manager habe ihr gesagt, dass Teigens Gefühle durch Romans Kommentare verletzt wurden. (Kondo hat nicht viel darüber gesagt, sagte aber kürzlich dem Daily Beast, dass “es völlig natürlich ist, dass jeder unterschiedliche Meinungen hat.”) “Das ist eine große Enttäuschung und hat mich hart getroffen”, twitterte Teigen bald und fügte hinzu, dass sie “hatte wirklich alles an Alison geliebt.” Roman schickte Teigen einen Entschuldigungs-Tweet und ging zu Bett. „Ich legte mein Handy weg und wachte am nächsten Morgen mit einer Unmenge von Texten auf, mehr Texten, als ich je in meinem Leben gesehen hatte“, erinnert sie sich. „Und ich nahm mein Telefon und dachte nur: ‚Heiliger Moses, oh mein Gott, jetzt reden wir über Rasse.’ ”
Am 11. Mai entschuldigte sich Roman in einer langen förmlichen Entschuldigung und sagte, sie sei „dumm, nachlässig und unsensibel“ gewesen und „dass ich nicht auf die Idee gekommen bin, zwei asiatische Frauen herauszugreifen, ist hundertprozentig a Funktion meines Privilegs.“ (Sie hatte auch einen Kommentar abgegeben – „Für den niedrigen, niedrigen Preis von 19,99 $ kaufen Sie bitte mein Schneidebrett“ – der, wie sie sagte, auf einem Insider-Witz über ein osteuropäisches Kochbuch beruhte.) Roman sagte mir, dass dies nicht der Fall war ihr fiel ein, dass Teigen Anstoß nehmen würde. “Es war wie: ‘Du bist ein heißes Milliardärs-Supermodel, verheiratet mit John Legend, und ich bin hier mit Katzenhaaren und einem totalen Chaos bedeckt'”, sagte sie.
Die Times suspendierte Romans Kolumne, eine Bewegung, gegen die Teigen Einwände hatte, und löste einen weiteren Schlagzeilenzyklus aus. (In diesem Frühjahr trat Teigen inmitten von Mobbing-Vorwürfen von Twitter zurück und räumte ein, dass sie zu Beginn ihrer Karriere “ein Troll, Punkt” gewesen war.) In einer der prägnanteren Analysen der Affäre schrieb Navneet Alang von Eater , “Die Gegenreaktion auf Romans Kommentare war, wie die meisten Gegenreaktionen, eine Kombination aus berechtigter Beschwerde und der Art und Weise, wie Twitter die Reaktion bricht und konzentriert.” Alang schloss: „Wenn es sich anfühlte, als ob die Leute herumsaßen und darauf warteten, dass sie es vermasselte, lag es wahrscheinlich daran, dass viele von ihnen es getan hatten.“
„Ich hätte nie gedacht, dass ich im Mittelpunkt stehen würde“, sagte mir Roman unmittelbar danach. „Ich dachte, ich könnte mich mein ganzes Leben hinter Hähnchenschenkeln verstecken und sagen: ‚Oh, was auch immer, ich bin nur hier, um Essen zu machen‘, und jetzt führe ich ein sehr wichtiges Gespräch, für das ich mich sehr schlecht gerüstet fühle handhaben. Aber ich werde damit umgehen.” Sie fuhr fort: „Manchmal wache ich auf und denke: ‚Oh mein Gott, ist das schiffbar und werde ich mich jemals erholen? Habe ich mein ganzes Leben weggeworfen?’ Und dann gibt es auch noch so etwas wie: ‘Das ist ein ziemlich großer Cop-out, und wenn du verdammt noch mal reinschnuppern willst, steig ein.’ ”
Ich beschloss im März 2020, ein paar Monate vor dem New Consumer Debakel, über Roman zu schreiben. Ich besaß keines ihrer Bücher und schaue mir nicht viele Kochvideos an, aber ich hatte einige ihrer Rezepte gemacht und genoss sie. (Die Mangold- und Pilz-Galette sollte bei der karamellisierten Schalottennudeln dabei sein.) Normalerweise dauert es einige Zeit, die Druckpunkte einer Geschichte zu finden und Quellen zu finden, die bereit sind, darüber zu sprechen, aber in diesem Fall Kaum hatte ich angefangen zu berichten, leuchteten mein Telefon und meine E-Mail auf. Ich habe von einer Reihe von Frauen gehört, die in der Lebensmittelbranche arbeiten; einige waren weiß, andere waren schwarz und braun. Mehrere sprachen zu Protokoll; andere zogen es vor, es nicht zu tun, da sie wussten, dass ihre Kommentare unweigerlich als persönliche Beschwerde ausgelegt würden, obwohl sie tatsächlich weniger daran interessiert waren, Roman herauszuheben, als an einer umfassenderen Kritik an der Lebensmittelwelt. Zwei Themen kristallisierten sich heraus: das Gefühl, dass Roman sowohl Produkt als auch Verfechterin des strukturellen Rassismus in den Food-Medien war, und der Wunsch, dass ihr soziales Verantwortungsbewusstsein der Größe ihrer Plattform angemessen war. Osayi Endolyn, der über Essen und Identität schreibt, sagte mir: „Sie können das Phänomen Alison Roman als Aushängeschild nicht wirklich erklären, ohne zu verstehen, wie Weiß in Amerika funktioniert und wie Weiß in Lebensmitteln und Lebensmittelmedien funktioniert.“
Im Gegensatz zum Geek-Out-Ansatz von Schriftstellern wie J. Kenji López-Alt präsentiert sich Roman oft als weniger informiert, als sie ist oder sein sollte. „Ich bin kein Gemüsewissenschaftler (lol), also sage ich nicht, dass dies eine Tatsache ist“, schreibt sie, „aber es *fühlt* sich so, als hätten grüne Bohnen ein besonders hartes, sehr undurchdringliches Äußeres, aber wenn sie warm sind, scheinen sie um den Geschmack wirklich viel besser anzunehmen, als wenn er kalt ist.“ Bei aller Offenheit hält sie sich in bestimmten Fragen zurück. Sie wird dir eine Pfeffermühlenmarke (Unicorn) empfehlen oder dir sagen, welchen Lippenstift sie gerade trägt (Lasting Passion, ein „wirklich tolles Orange-Rot“ von MAC), aber sie hat wenig über die Nachhaltigkeit von Thunfisch zu sagen. „Ich spreche mit dem, was ich weiß“, sagte mir Roman und fügte hinzu, dass Zugänglichkeit und Erschwinglichkeit ebenfalls wichtige Aspekte des Gesprächs seien. „Ich bin kein Wissenschaftler, ich bin kein Lebensmittelreporter, ich verbringe meine Zeit nicht mit dieser Forschung. Wie weit reicht meine Verantwortung?“
Wie die Schriftstellerin Andrea Nguyen beobachtet hat, wird der freche, präskriptive „Bruderton“, der vielen männlichen Persönlichkeiten aus der Lebensmittelwelt so gut gedient hat, zunehmend geschlechtsneutral. Roman war eine ihrer führenden weiblichen Lieferanten, die selten vor einem Kampf zurückschreckte – und gelegentlich auch greift. „Reis erschien mir schon immer als Füllmaterial“, schrieb sie 2016 in „Dining In“ und tat die zweitwichtigste Getreideernte der Welt so ab, als würde sie nach links wischen.
Ende 2018 debütierte Roman, was als #TheStew (né Spiced Kichererbseneintopf mit Kokos und Kurkuma) bekannt wurde. Um es zu machen, weichst du Knoblauch, Ingwer und Zwiebeln in Olivenöl auf. Sie fügen Kichererbsen hinzu, braten sie mit roten Pfefferflocken und Kurkuma und köcheln sie dann in Kokosmilch. Nachdem das Grün verwelkt ist, servieren Sie das Gericht mit Minzblättern, einem Klecks Joghurt und geröstetem Fladenbrot. Das Rezept war gesund. Es war wärmend. Für einige Leser war es offensichtlich ein indisches Chana Masala oder Chole oder alternativ ein jamaikanisches Kichererbsen-Curry. „Dies ist weder eine Suppe noch ein Eintopf, es heißt Chana Masala und wird seit Jahrhunderten von Indern gegessen. Im Ernst, 🙄“, schrieb eine Instagram-Nutzerin namens Priya Ahuja Donatelli in den Kommentaren zu einem Beitrag, in dem Roman ein Giveaway mit einem auf Aktien ausgerichteten Gewürzunternehmen angekündigt hatte, und forderte die Leser auf, mit ihren „Lieblingsideen zum Abbau des Patriarchats ODER des Kochens“ zu antworten mit Kurkuma.“
Roman sprach die Sprache der sozialen Gerechtigkeit, aber sie traute den Kulturen nicht zu, aus denen sie bestimmte Techniken und Zutaten schöpfte. Sie war in ihrem Kopf eine Glanztheorie, aber in ihrem Herzen Sun Tzu. „Ich lese keine anderen Kochbücher, ich folge niemandem auf Instagram“, erzählte sie mir eines Tages. “Diese Wolken Scheiße für mich.” Sie räumte auch nicht ein, dass ihr Branding persönliches Eigentum an tief verwurzelten Gerichten implizierte. („Ich war nicht sehr nachdenklich“, sagte sie kürzlich.)
„In Redaktions-, Verlags- und Fernsehräumen gibt es den Eindruck, dass das, worüber Sie sprechen, auf irgendeine Weise aus Ihrer Identität generiert werden muss, wenn Sie einen nicht weißen Hintergrund haben“, sagte mir Endolyn. „Aber wenn Sie ein Weißer sind, können Sie gehen, wohin Sie wollen. Sie können über asiatische Küche sprechen, Sie können über afrikanische oder afroamerikanische Küche sprechen, Sie können über südamerikanische Küche sprechen. Niemand sagt, dass Sie nicht mit Kurkuma kochen können – kochen Sie mit Kurkuma, werden Sie orange, wenn Sie möchten! Der Punkt ist, zu erkennen, dass Menschen aus nicht-weißen, nicht-eurozentrischen Kulturen dazu neigen, durch ihre Identität (die nicht unbedingt ein Maß für Fachwissen ist) in eine Schublade gesteckt zu werden und nicht den gleichen Spielraum zum Experimentieren, Spielen und „Entdecken“ bietet.“
Als Isebel Roman nach der Frage der kulturellen Aneignung fragte, zog sie sich zurück. “Y’all, das ist kein Curry”, sagte sie. “Ich habe noch nie ein Curry gemacht.” Sie fügte hinzu: „Ich komme aus keiner Kultur. Ich habe keine Kultur. Ich bin wie, vage europäisch.“ Durch jahrelange Online-Erklärung, dass sie fett sei, ihre Hose hässlich und ihre Stimme nervig sei, hatte Roman gelernt, negatives Feedback auszublenden und sich gegen jeden zu positionieren, den sie als Hasser wahrnahm. Sie unterstützte manchmal fortschrittliche Anliegen, zögerte aber auch, von ihrem Fachgebiet abzuweichen, und sagte einmal zu Cherry Bombe: „Im Vergleich zu vielen Frauen in unserem Bereich und in unserer Branche bin ich definitiv auf der ruhigeren Seite der Politik. aber das liegt vor allem an meinem Bildungsstand.“
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